按：原文见MIT Technology Review。原标题为Data Mining Exposes Embarrassing Problems for Massive Open Online Courses。
这确实是一个独特的切入点，译者在使用讨论区时也有类似感受：讨论最热闹的帖子往往是自我介绍、感谢老师之类。传染病学等课程将发帖数作为评分标准之一，大概也考虑到了这方面的问题，然而这反而恶化了信息过载的程度。
不如让SPOC来得更猛烈吧！
###透过数据看MOOC讨论区：每况愈下，大势不妙
在新一代网络课程中，学生参与度大幅下滑，教师参与在线讨论问题反而加重问题。
翻译：Charlene
注：横轴为讨论帖数目，纵轴为用户数目。
在线教育的热潮方兴未艾。众多学者纷纷将大学课堂搬上网络，提供免费在线课程，吸引来自全世界各地的广大高水平观众听课。显然，下一步就应该继续开设更多在线课程。
于是一股大潮迅猛掀起，涌现出许许多多提供在线高校课程的机构，让任何能上网的人都能注册听课。其中，最为引人瞩目的几家当属Coursera、Udacity和edX。
然而，教育刚刚迎来新的黄金时代，如今却很快开始退烧。本月早些时候，宾夕法尼亚大学研究人员报道称，该校开设的在线课程惨遭失败。选课学生大约仅有半数观看了至少一课视频，仅有4%最终完成一门课程。
面对这一结果，拥护“美丽教育新世界”的人们不禁开始反思。有两个问题亟待大家解答：是哪里出了问题？应该如何解决？
今天，普林斯顿大学的Christopher Brinton等人发表了他们的观点。他们研究了MOOC在线讨论区内逾十万名选课学生的行为。
结果令人失望。他们发现，随着课程持续，讨论区参与度一直在急剧下滑，几乎半数选课学生发帖不超过两次。另外，即便教师参与在线讨论，依然无济于事。反而有证据表明，这其实会导致参与度下滑更快。
Brinton等人研究了Coursera上73门课程的讨论区发帖情况。此研究总共涉及115,000名学生，主题帖超过170,000，总发帖数超过800,000。研究小组描点作图，描绘出讨论数量随课程进展的变化形势，并总结出这一下降走势的相关因素。
Briton等人称，他们发现了许多与讨论区热度下降相关的因素。例如课程中同学互评作业的布置数量就是其一，该因素会导致前述下降速度小幅加快。更值得担忧的问题是，他们发现教师参与一个主题帖似乎同样会加速讨论总数下滑（尽管它也会导致回帖数目增加）。
如何扭转这一趋势？目前尚无明确解决方案，不过或可考虑设法让学生更容易找到最有价值的讨论帖，从而改善他们的学习体验。
Briton等人指出，所有讨论帖可分为三类。第一类是聊天灌水、自我介绍之类，几乎无助于学生完成课程。第二类是有关课程评分情况的，例如询问应当何时上交作业。第三类则是针对课程内容的问题，这才是对于学生来说最有帮助的讨论。
现在的问题是，有用的讨论帖被没用的帖子（尤其是聊天帖）淹没。“在人文社科类课程中，即便开课已经很长时间，平均情况下依然有超过30%的讨论帖属于聊天。”Brinton等人评论道，“讨论区信息过载，一大来源就是聊天帖。”
为了缓解这一问题，Brinton等人设计了一套自动化系统，可鉴别并过滤聊天帖。这将有助于学生关注有用讨论帖，改善学习体验。
目前尚不清楚，这种做法是否能够扭转MOOC的下滑指标。无法完成课程的学生数目如此庞大，要查明其原因，显然仍有不小的研究空间。免费在线教育如果希望寻回曾几何时的荣光，那么这方面的研究刻不容缓。